בעולם המדע, לעתים התגליות המפתיעות ביותר מגיעות ממקומות בלתי צפויים. כך קרה לאחרונה במחקר פורץ דרך שהותיר את קהילת המדענים בתדהמה מוחלטת: עכבר מעבדה הצליח ליצור תקשורת עם דולפינים, תופעה שלא תועדה מעולם בהיסטוריה המדעית.
כיצד התגלתה התופעה המדהימה?
המחקר, שהתבצע באוניברסיטת תל אביב בשיתוף עם מכון המחקר הימי באילת, החל כניסוי שגרתי לבחינת יכולות קוגניטיביות של בעלי חיים. צוות החוקרים, בראשות פרופ' יעל נחמיאס וד"ר אמיר גולדשטיין, ביקש לבחון את יכולת ההסתגלות של מכרסמים לסביבות חדשות.
במהלך המחקר, שהה אחד מעכברי המעבדה, שכונה "מיקי", בקרבת בריכת הדולפינים בזמן שנערכו בדיקות התנהגותיות. להפתעת החוקרים, המצלמות תיעדו אינטראקציה יוצאת דופן בין העכבר לבין שני דולפינים בשם "גל" ו"נוגה".
תקשורת חוצת גבולות אבולוציוניים
לפי הממצאים, העכבר הפיק סדרת צלילים אולטרה-סוניים בתדרים שונים מהרגיל, וכאשר הדולפינים הגיבו בשריקות משלהם, העכבר שינה את דפוסי התקשורת שלו באופן שהתאים את עצמו לתבניות הקוליות של הדולפינים.
"מדובר בתופעה חסרת תקדים," מסביר פרופ' נחמיאס. "ראינו התאמה מכוונת של תדרי תקשורת בין שני מינים שהאבולוציה הפרידה ביניהם לפני מיליוני שנים. זה מערער על כל מה שחשבנו שאנחנו יודעים על תקשורת בין-מינית בעולם החי."
השלכות מרחיקות לכת למחקר
הניסויים שנערכו בהמשך הראו כי העכבר הצליח ללמוד ולזכור צלילים ספציפיים שהדולפינים השתמשו בהם, ואף "תרגם" אותם לשפה המובנת לו. כאשר הדולפינים השמיעו צליל מסוים, העכבר הגיב באופן עקבי, מה שמעיד על הבנה בסיסית של הקודים התקשורתיים.
ד"ר גולדשטיין מוסיף: "הדולפינים, הידועים ביכולות הקוגניטיביות הגבוהות שלהם, הפגינו סקרנות יוצאת דופן כלפי העכבר. הם אפילו פיתחו צלילים ייחודיים שהשמיעו רק בנוכחותו, מה שמרמז על יצירת 'שפה משותפת' בסיסית."
עכברים ודולפינים – הברית הבלתי צפויה
המחקר כולל ניתוח מעמיק של למעלה מ-200 שעות הקלטות וידאו ואודיו של האינטראקציות בין העכבר לדולפינים. הממצאים מראים כי התקשורת לא הייתה אקראית, אלא התפתחה למערכת מורכבת של אותות ותגובות שהלכה והשתכללה עם הזמן.
פרופ' מיכאל וולפסון, מומחה לנוירולוגיה התנהגותית שלא השתתף במחקר, מתייחס לממצאים: "תוצאות אלה עשויות לפתוח צוהר להבנה עמוקה יותר של התפתחות השפה והתקשורת בעולם החי. אם שני יצורים כה שונים מסוגלים למצוא דרך לתקשר, זה מעלה שאלות מרתקות על הבסיס האוניברסלי של תקשורת בכלל."
השאלות הפתוחות והמחקר העתידי
למרות ההתרגשות סביב התגלית, החוקרים מציינים כי עדיין יש שאלות רבות הדורשות מענה. האם מדובר ביכולת ייחודית של עכבר ספציפי זה, או בתכונה שניתן למצוא במכרסמים אחרים? האם אפשר ללמד עכברים נוספים "לדבר" עם דולפינים? והאם הדולפינים מסוגלים לתקשר באופן דומה עם מינים אחרים?
צוות המחקר מתכנן ניסויים נוספים כדי לבחון שאלות אלה ואחרות, כולל בדיקה של הבסיס הנוירולוגי לתופעה המפתיעה. המדענים כבר הגישו בקשה למימון מחקר המשך בהיקף נרחב יותר, שיכלול מספר גדול יותר של עכברים ודולפינים.
רוצים לקרוא עוד תכנים לא שגרתיים? הממצאים המלאים של מחקר זה צפויים להתפרסם בכתב העת היוקרתי "Nature" בחודש הבא, ובינתיים הם כבר עוררו דיון ער בקהילה המדעית העולמית.
תגלית מפתיעה זו מזכירה לנו שעולם החי עדיין מלא בסודות וביכולות מפתיעות הממתינות לגילוי, ושאולי הגבולות שאנו מציבים בין המינים השונים הם פחות נוקשים ממה שחשבנו.
